Наиболее быстро, за доли секунды или несколько секунд, теряется зрительная информация — время затухания невербализируемого зрительного теста составляет, по данным различных авторов, 1,5—8 с (Kesner, 1973; Locke, 1973). Невербализируемая слуховая информация затухает быстрее, чем речевые сигналы. Так, время затухания одиночной бессмысленной триграммы при исключении ее повторения про себя составляет 16 с, более сложной смысловой информации — 40—60 с (Hamlet, 1973; Kesner, 1973). Потеря информации в кратковременной памяти не только зависит от продолжительности ее сохранения и модальности, но и определяется также структурой и возможностью формирования «дистантных» ассоциаций, степенью заинтересованности (мотивацией) и эмоциональным состоянием исследуемого и значением теста. Если заучиваемый материал представляет собой последовательный ряд сходных элементов, то элементы, находящиеся в начале и конце теста, запоминаются быстрее и с меньшими потерями, чем элементы, находящиеся в середине теста. Эмпирически установлено (Fraisse, Piaget, 1973), что хуже всего запоминаются элементы, несколько смещенные от центра к концу ряда. Согласно современным объяснениям, это явление есть результат взаимодействия двух процессов интерференции—’прогрессивного и регрессивного внутреннего торможения, одновременно влияющих на медианные элементы вербальной информации.
В отличие от кратковременной памяти для долговременной памяти характерно нарастание стойкости следа со временем его хранения. Если потеря информации в кратковременной памяти описывается обратной экспоненциальной зависимостью от «мощности» сигнала (его интенсивности и физиологической значимости), то в долговременной памяти — экспонентной от времени хранения информации. При этом первичные акустический и фонематический элементы вербального сигнала затухают быстрее, чем семантическая компонента и смысловая конструкция (Wickelgren, 1973).
Следующий психологический факт, отражающий различия механизмов хранения информации в кратковременной и долговременной памяти, выступает из анализа феномена интерференции. Еще в прошлом было показано (Ebbinghaus, 1885; Muller, Pilzecker, 1900), что если исследуемый заучивает ряд цифр, слогов или бессмысленных триграмм, то предъявление второго теста «вытесняет», нарушает сохранение первого. Дальнейшие исследования уточнили (А. А. Смирнов, 1948; Н. К. Киященко, 1973; Л. С. Варданян, 1974; Kesner, 1973), что интерференция в долговременной памяти тем значительнее, чем больше общности в информации. В кратковременной памяти интерферируют как разномодальные, так и сигналы одной сенсорной модальности в случае тождественности материалов, следующих друг за другом. При наличии смыслового сходства ретроактивное торможение оказывается тем большим, чем значительнее семантическая общность. Однако последнее положение оспаривается (Л. С. Варданян, 1974).