Психология выдвигает две основные мнемонические структуры мнестической деятельности человека: ассоциативную память и неассоциативную память. В случае ассоциативной памяти вербальная информация представлена комплексом внутренних ассоциаций, возникающих на основе индивидуального опыта каждого субъекта. В противоположность этому неассоциативная память оперирует с чувственными образами и их временными и пространственными последовательностями. Человеческая долговременная память всегда рассматривалась в отличие от кратковременной памяти как память, основывающаяся на ассоциациях, возникающих на основе звуковых, семантических и морфологических признаков слова, и это различие кодирования вербальной информации в кратковременной и долговременной памяти служило веским аргументом в пользу признания специфических особенностей их нейрофизиологических механизмов. Полученные в последние годы данные показали, что вне зависимости от продолжительности (возможно, за исключением ультракороткой памяти, так называемого буферного хранения) (Kesner, 1973) вербальная память является только ассоциативной (Hamlet, Locke, 1973).
Восприятие и хранение слова как многомерной системы, за которой стоит сеть связей, является сложным процессом включения его в комплекс ассоциаций, из которых фонетические и семантические признаки слова оттесняют другие, более элементарные связи (А. Р. Лурия, 1975; Н. П. Бехтерева и др., 1977). В течение длительного времени в психологии господствовало положение, по которому кратковременная память обеспечивается кодированием информации по фонетическому признаку, в то время как долговременная память рассматривалась как семантическая. В настоящее время это «кардинальное» различие двух видов памяти человека оказывается несостоятельным (Locke, 1973; Murdock, 1974). Есть основание полагать, что оба процесса осуществляются при обязательном участии фонетического и семантического кодов речевой информации. Первоначальная гипотеза кажется абсурдной в свете хотя бы того, что понимание и акт речи, артикуляция, сопровождающие их мимика и жестикуляция, осуществляемые в ничтожно малом интервале десятков и сотен миллисекунд, требуют сочетанного участия кратковременной и долговременной памяти, фонетического и семантического кодов речи. Однако не исключено, что наиболее ранний этап кратковременной памяти, первые 0,2—0,5 с, реализуется за счет звуковых и зрительных признаков устной речи и письма. Представляется нецелесообразными противопоставление семантической памяти фонетической: выполнение любой мыслительной операции предполагает симультанное их участие, степень которого, превалирование одного вида памяти над другим зависит как от особенностей личности, так и от конкретных условий выполнения интеллектуально-мнестической деятельности.