Важнейшей предпосылкой образования условного рефлекса является особое отношение организма к раздражителю. Для того чтобы стать посредником во взаимоотношениях организма и среды, т. е. чтобы стать сигналом значимого для организма события, этот раздражитель — «в глазах организма» — должен утратить способность исходно вызывать ответную «безусловную» деятельность. Перед тем и для того, чтобы стать сигналом, раздражитель должен быть «обезразличен». В одной из своих работ А. А. Ухтомский метко назвал нервную систему «царством относительности». Этим он стремился подчеркнуть тот факт, что для того, чтобы организовать «вектор поведения», нервная система исходно должна быть максимально «свободна» от каких бы то ни было «векторов». Только при этом условии «вектор» организуемого поведения может в максимальной степени соответствовать внешней ситуации. Из «относительности» может получиться что угодно, в том числе и поведение, адекватное среде. Освоенный в качестве будущего сигнала раздражитель должен войти в это «царство относительности» так же, как некая относительность. Он становится такой «относительностью» в результате «обезразличивания». Сущность этой операции «обезразличивания» состоит в следующем. На ранних этапах эволюции организм еще непосредственно связан со средой — любое воспринимаемое извне воздействие вызывает ответную деятельность, т. е. ответная реакция была единственной формой восприятия раздражителя. Понятно, что в этих условиях круг воспринимаемых раздражителей был чрезвычайно ограничен — он, по-существу, ограничивался ассортиментом возможных ответных деятельностей. Понятно также, что среда такого организма (речь идет о физиологической среде) была чрезвычайно бедной. По мере развития организма происходит усложнение и дифференцирование его взаимоотношений со средой, возрастает ассортимент возможных ответных деятельностей и соответственно расширяется круг воспринимаемых раздражителей. Наконец, на каком-то этапе эволюции организм приобрел возможность воспринимать раздражитель, но не реагировать на него в прежней «безусловной» форме, когда реакции организма являлись следствием нарушения раздражителем его гомеостаза (осмотического давления, pH, температуры и т. д.). Возникшие специализированные рецепторы обеспечили организму возможность «дробить» среду, воспринимая все большее и большее количество внешних воздействий. Одновременно возникает способность адаптироваться к действию раздражителей, лежащая в основе феномена привыкания. В элементарной и нестойкой форме эта способность обнаруживается уже на самых ранних этапах эволюции. С возникновением и эволюционным совершенствованием центральной нервной системы способность «воспринимать, но не реагировать» превращается в особую форму нервной активности — ориентировочный рефлекс. Эта специализированная форма нервной деятельности направлена на исходную биологическую оценку раздражителя. Не случайно И. П. Павлов назвал этот рефлекс рефлексом «что такое?». С точки зрения организма ответ на вопрос «что такое?» — это ответ на вопрос «что делать?». На этот вопрос возможны два ответа: нужно делать нечто определенное — затаиться, убежать, приготовиться к приему пищи и т. д. — либо не нужно ничего делать. Второй ответ и есть обезразличивание раздражителя, включение его в «царство относительности». Теперь такой воспринимаемый, но «безответный» раздражитель, утративший свою «обязательность», приобретает новое качество: предваряя какое-либо значимое для организма событие, закономерно вызывающее ответную реакцию, такой раздражитель становится сигналом данного события. Извлеченный из «царства относительности» раздражитель приобретает строго определенное значение. Это значение придал ему организм на основе оценки объективной последовательности событий. «Обезразличивание» раздражителя не всегда связано с утратой им способности вызывать «свою» реакцию. Хорошо известно, например, что условным раздражителем пищевой реакции может служить сильный электрический ток. В исследованиях Э. А. Асратяна и сотрудников, посвященных двусторонним условным связям, в качестве сигнального и подкрепляющего раздражителей использовались воздействия, каждое из которых вызывает собственный эффект. Примечательная особенность этих экспериментов состоит в том, что аппарат обезразличивания в интересах формирующегося условного рефлекса навязывает раздражителю сигнальное значение, несмотря на его явную «неиндифферентность». В этом, в частности, также находит свое выражение могущество условного рефлекса.
Итак, формирование условного рефлекса путем придания обезразличенному раздражителю сигнального значения есть проявление особой (и высшей) формы активности организма. «Обезразличенный» раздражитель, став сигналом, приобретает детерминирующую роль и входит затем в функциональную структуру условного рефлекса. Оригинальная и глубокая идея Э. А. Асратяна об условном рефлексе как синтезе двух безусловных — ориентировочного и какого-нибудь специализированного — пищевого, оборонительного и т. д. — по существу отражает это обстоятельство. Ориентировочный рефлекс «передает» формирующемуся условному рефлексу результат «своей» деятельности — раздражитель, уже подготовленный для того, чтобы стать сигналом.
Но, став сигналом, раздражитель утрачивает свою «безразличность» для организма. Отныне это высокозначимое внешнее событие, которое для организма, выработавшего условный рефлекс, становится фактором его среды. Глубоко прав был А. А. Ухтомский, подчеркивавший, что организм, выработавший новый условный рефлекс, — это новый организм. Дело здесь не только в обогащении и перестройке индивидуального опыта данного организма, но и в том, что этот организм создает для себя новую среду.