Гражданское общество — общество с высокоразвитыми экономическими, политическими, правовыми и культурными отношениями между его членами, с высоким гражданским социальным статусом личности. Гражданское общество первоначально возникло теоретически — как прогрессивная политико-философская идея. Впервые развернутая концепция гражданского общества была представлена в середине XVII в. Т. Гоббсом в его двух трудах — «О гражданине» (1642) и «Левиафан» (1651). Центральной фигурой гражданского общества является гражданин — развитая социализированная личность, преображающая облик общества. Гражданское общество — общество с приоритетом базовых социальных ценностей.
Основы гражданского общества вслед за Т. Гоббсом всесторонне разрабатывались Дж. Локком, Ж.-Ж. Руссо, И. Кантом и другими мыслителями. Сформировались контуры цивилизованного либерально-демократического общества. Между государством и обществом устанавливаются взаимные права и обязанности.
Атрибутами гражданского общества являются демократическое законодательство, разделение властей, наличие легальной оппозиции, множественность политических партий и др. Государство, общество и личность подчиняются принятым правовым законам. Все конфликты разрешаются судом на законном основании.
Свободно развиваются все общественные объединения (ассоциации), публичная сфера общества. Власть государства децентрализована за счет высокоразвитого местного самоуправления. Социально ответственная власть подчинена гражданскому контролю.