Мотивация — обусловленная актуализированной потребностью направленность активности организма (так, могут возникнуть пищевая, половая, познавательная, защитная и другие виды мотиваций).
От мотивационного состояния зависит допуск в кору головного мозга тех или иных чувственных возбуждений, их усиление или ослабление. Эффективность внешнего стимула зависит не только от его объективных качеств, но и от мотивационного состояния организма (сытый организм не реагирует на самую привлекательную пищу). Внешние раздражители становятся стимулами, т. е. сигналами к действию, лишь при соответствующем мотивационном состоянии организма. Мозг при этом моделирует параметры объектов, которые необходимы для удовлетворения потребности, и схемы деятельности по овладению требуемым объектом. Эти схемы — программы поведения — могут быть или врожденными, инстинктивными или основанными, на индивидуальном опыте.
Мотивация поведения всегда эмоционально насыщена. То, к чему мы стремимся, нас эмоционально волнует. При этом одни эмоции выполняют стратегическую функцию — являются индикатором потребностной значимости определенного класса объектов, другие — связаны с определением значимости отдельных условий, обеспечивающих достижение объекта потребности. Являясь непосредственным «определителем» значимости, полезности и вредности тех или иных явлений, эмоции обеспечивают соответствующую энергетическую мобилизацию организма на соответствующее взаимодействие индивида с этими объектами.
Мотивационные состояния человека существенно отличаются от мотивационных состояний животных тем, что регулируются системой ценностных ориентаций личности. К мотивационным состояниям человека относятся установки, интересы, желания, стремления, намерения, влечения, страсти. Все мотивационные состояния являются модификацией потребностных состояний.