Таким образом, Сеченов пришел к важному утверждению, по которому в основе всякого, даже элементарного психического образования, как, например, ощущения, лежит ассоциация рефлекторных дуг. В этой связи он впервые сформулировал новое рефлекторное понимание ассоциации. Между положениями, отмечающими связь психического «элемента» с центральной частью рефлекторной дуги, с дугой в целом и с ассоциацией рефлекторных дуг, нет никакого противоречия. Положение, согласно которому в основе каждого психического образования лежит ассоциация рефлекторных дуг, непосредственно вбирает в себя то, что есть верного и важного в отказе от обособления психического от всей рефлекторной дуги в целом и особенно в признании роли движения, действия в познании. Оно ни в коей мере не отменяет и положения о роли «центральных деятельностей мозга». Вместе с тем положение об ассоциации рефлекторных дуг подчеркивает важнейший тезис, что всякий, даже простейший психический «элемент» (ощущение, чувствование) есть продукт сложной рефлекторной нервной деятельности. Этот тезис сохранил свое значение и поныне.
Как выше говорилось, И. М. Сеченов отмечал, что психическая деятельность имеет два «значения»: она, во-первых, отражает действительность, изменяющиеся условия, в которых происходит действие, и, во-вторых, служит регулятором действия. Сигнализируя об изменяющихся условиях, она позволяет ориентировать по ним действие. При этом Сеченов совершенно отчетливо показывает, что психическая деятельность может регулировать действия, проектируя их в соответствии с условиями, в которых они совершаются, только потому, что она осуществляет анализ и синтез этих условий.
Рефлекторная теория, признающая основным способом существования психического его существование как процесса, как деятельности, была бы бессодержательна, если бы не выясняла, в чем эта деятельность состоит.
Основная и самая общая характеристика психической деятельности, согласно рефлекторной теории Сеченова как и Павлова, заключается в том, что это деятельность аналитико-синтетическая, деятельность анализа и синтеза.
Именно на признании важнейшего значения этой характеристики основывается тезис Сеченова о единстве познавательного процесса. Это единство в том и заключается, что процессы анализа, синтеза и обобщения проходят через все звенья познавательного процесса, являются общими для всех них.
И. М. Сеченов создал общую схему рефлекторной концепции деятельности головного мозга и вскрыл ее значение для построения психологии.
Собственно физиологические закономерности центральной корковой деятельности в целом И. М. Сеченову еще были не известны. Он считал, что их открытие — дело отдаленного будущего. Эти законы открыл И. П. Павлов, наполнив тем самым рефлекторную теорию новым научным содержанием.
На передний план в работах Павлова необходимо и закономерно выступает физиологический аспект рефлекторной теории. Павлов при этом с полной определенностью и предельной четкостью заявляет, что центральное понятие всего его учения о высшей нервной деятельности — условный рефлекс — есть явление одновременно и физиологическое и психическое. Сам он концентрировал свое внимание на физиологическом анализе рефлекторной деятельности и очень веско, но лишь попутно касался психологического аспекта рефлекторной концепции.
Если, сосредоточившись на столь блистательно разрешенной задаче физиологического анализа рефлекторной деятельности, Павлов не уделял такого внимания, как Сеченов, ее психологическому анализу, то это не значит, что в противоположность последнему он игнорировал или даже отвергал роль образного отражения действительности в рефлекторной деятельности коры головного мозга. Фундаментальное для павловской концепции положение о том, что ощущение, восприятие, представление суть «первые сигналы действительности», является прямым и непреложным доказательством того, что в этом вопросе у них единая линия; нет ни малейших оснований противопоставлять в этом вопросе Павлова Сеченову или Сеченова Павлову.
Принципиальные установки И. М. Сеченова и И. П. Павлова по вопросу о месте психического отражения в деятельности мозга одни и те же, линия в этом вопросе у них общая. В это общее дело И. П. Павлов внес вклад, который трудно переоценить: он открыл законы рефлекторной деятельности коры, создал учение о высшей нервной деятельности.