Речь — облеченная в звуковую или письменную форму реализация коммуникативной функции языка. Если язык — орудие общения, то речь — процесс использования этого орудия. Язык потенциален, речь актуальна, она — событие языка. Речь субъективна, является творческой языковой деятельностью субъекта, отражением его культурного опыта. Речь вариативна — она зависит от обстановки общения. Будучи отнесенной к конкретным объектам действительности, речь может быть истинной и ложной, она связана с психическим состоянием говорящего, указывает на его цели и мотивы. К речи применяются эстетические и этические оценки. Она выражает неповторимую самобытность говорящего.
Будучи использованной в разнообразных социальных сферах, речь выполняет различные социальные функции (деловая, разговорная, официальная, неофициальная речь). Посредством речи происходит общение — реализуются речевые акты.
Кодирование информации, ее речевое оформление, предваряется осознанием смысла сообщения. Получение же информации сопровождается декодированием речевых сигналов и выявлением их смысла.
Процесс речеобразования — сложный вид деятельности. Прежде чем человек произнесет фразу, у него возникает мотив к этому действию, затем он программирует высказывание, лексически и синтаксически ее конструирует, внутренне проговаривает и лишь затем осуществляет звукоречевое выражение. В разговорной речи все эти действия стереотипизированы.
В зависимости от задач речевого общения различаются информативные, воздействующие, экспрессивные, межличностные и игровые аспекты. Речь говорящего называется экспрессивной, а речевая деятельность воспринимающего — импрессивной речи (аудированием). Она связана с анализом — расчленением воспринимаемой речи на составные части, существенные элементы и синтезом — объединением отдельных элементов речи в смысловую схему.
Понимание речи облегчается кратким построением фраз, правильной расстановкой смысловых ударений, членением фраз на смысловые части посредством пауз.