Социальная общность — совокупность индивидов, приобретающая целостность как субъект определенного социального действия — социального, политического, культурного или этнического (нации, партии, общественные организации, культурные общества и т. п.).
Все социальные общности интегрированы в социум (от лат. socium — общее, совместное) — устойчивую социальную среду, с которой контактирует личность, и отличающуюся общностью культуры и единством условий жизнедеятельности. В пределах социума деятельность входящих в него социальных общностей, групп и отдельных индивидов регулируется общими традициями, обычаями, моральными нормами и правовыми законами.
Общество — социум как целостное социальное образование, обладающее экономической и социальной структурой.
В составе общества различаются групповые и массовые общности. Групповые общности отличаются гомогенностью (однородностью) состава, структурно-дифференциальной организацией, деятельностной направленностью.
Массовые общности не имеют четких границ, их функционирование ситуативно обусловлено, а состав — разнороден, структурно не организован. Это участники широких движений, аудитории средств массовой информации, потребители так называемой массовой культуры, массовых товаров и услуг, разнообразные любительские объединения (поклонники эстрадных звезд, болельщики спортивных команд и т. п.).
Различаются большие и малые, устойчивые и импульсивные, сгруппированные и несгруппированные, контактные и дисперсные социальные общности.
Социальная общность являются носителями различных ценностных представлений и норм поведения, выступают как субъекты социокультурной деятельности. В каждой социальной общности наряду с общечеловеческими ценностями существуют устойчивые представления о нормах группового поведения, свои обычаи и нравы, охраняемые социальным контролем.
В отличие от структурно аморфной социальной общности социально организованные общности имеют принципиально отличительные особенности. В зависимости от уровня социального развития они подразделяются на ассоциации, корпорации и социальные группы.
Ассоциация (от лат. associatio — соединение) — объединение людей на основе временного совпадения личных эпизодических целей (экскурсионная группа, пассажиры одного купе). Социальные связи здесь эпизодические и неустойчивые.
Корпорация — объединение людей на основе частичного совпадения их устойчивых целей. Так, отдельные группы экскурсантов могут объединиться для совместного питания, посещения тех или иных объектов; нуждающиеся в жилой площади — для построения кооперативного дома.
Развитая структурированная форма социальной общности — социальная группа — устойчивая социально организованная социальная общность, объединенная общими социальными целями и соответствующей внутригрупповой организацией, обеспечивающей достижение этих целей.