Социальная роль — социально санкционированная и социально значимая функция личности, выполняемая в соответствии с общепринятым социальным стандартом. Понятие роли введено в социальную психологию американским психологом Дж. Мидом. Роль обусловливает поведение личности в соответствии с определенными социальными ожиданиями. Различаются роли социальные, обусловленные положением личности в объективных социальных отношениях (роль отца, матери, учителя, ученика, офицера, солдата, судьи, полицейского и т. п.) и межличностные роли (роль друга, лидера, товарища, близкого человека и т. п.).
Различаются также роли активные (исполняемые в данный момент) и латентные (не проявляющиеся в данный момент). Особо выделяются роли конвенциональные (официальные, институционализированные), связанные с формальными требованиями к их исполнению (роль члена правительства, законодательного собрания, председателя ученого совета и т. п.), и роли стихийные, связанные с ситуативными обстоятельствами (благодетеля, доброжелателя, мецената, спасителя и т. п.). Однако исполнение даже конвенциональных ролей индивидуально своеобразно, требует творческой активности, нравственного потенциала личности. Сама социальная роль влияет на индивидуальное самовыражение личности.
Большинство социальных ролей регламентируется общепринятыми нормами. Однако и они не могут охватить всего многообразия правильного поведения человека в различных жизненных ситуациях. Основной направляющий механизм поведения человека — его жизненная позиция — ценностное отношение к различным социально значимым явлениям, исполняемым индивидом социальным ролям.
Овладение ролевыми требованиями и способами их реализации — основа социализации личности. Качества личности, необходимые для выполнения различных социальных ролей, — социальные способности личности. Ролевое поведение определяется пониманием и принятием роли той или иной личностью, то есть ее отношением к своим социально-ролевым обязанностям и ее психофизиологическими возможностями.
Каждая социальная роль имеет определенную общественную ценность, престижность и связана с общественным статусом ее исполнителя. Однако между социальными ролями и социальным статусом нет полного совпадения. Социальная значимость человека определяется тем, как он выполняет свою роль, социальный долг. В ролевом поведении проявляется социальная идентификация личности, ее самоотнесение к определенной социальной группе (рабочий, солдат, учитель, ученый). Каждая социальная роль задана общественно выработанными требованиями, исполнение же роли индивидуализировано.
Любая социальная роль актуализирует определенные социальные ценности. Но у каждой личности имеется собственное понимание этих ценностей. Те или иные явления приобретают значимость в контексте исполняемой личностью социальной роли. Так, роль водителя автотранспорта требует остановки транспорта при красном свете светофора. Для него безопасность движения — социально-ролевая ценность. Но в случае необходимости задержания опасного преступника водитель может пренебречь этой ценностью ради реализации другой социальной ценности.
Исполнение каждой новой социальной роли связано с перестройкой системы ценностных ориентаций личности. Продолжительное исполнение социальной роли приводит к формированию соответствующих социальных установок и профессиональным деформациям личности.
В иерархии различных социальных ролей, ежедневно выполняемых человеком, определенные роли имеют для него преимущественное значение. Эти ведущие роли и определяют стиль поведения личности.