Жизнь — движение высшей формы материи, закономерно возникшей при определенных условиях, реализуемое в живых организмах. Все живое характеризуется обменом веществ со средой, раздражимостью (на низших уровнях) и чувствительностью — сигнальным взаимодействием с действительностью (на высших ее уровнях), приспособляемостью к среде — способностью к видовому воспроизводству.
Обмен веществ — химическое взаимодействие живого тела с веществами внешней среды. Порядок и согласованное сочетание химических процессов обеспечивают самообновление и сохранение всей системы организма. Разнообразные химические соединения, поступающие в организм из внешней среды, подвергаются в нем изменениям, превращениям и претворяются в вещество самого организма (процесс ассимиляции). Возникшие при разложении химических веществ продукты распада выделяются во внешнюю среду (процесс диссимиляции).
Последовательность химических превращений в организме предопределяется белковыми соединениями (не существующими в неорганической природе) — полимерами аминокислот, которые могут сочетаться между собой в различных количествах и различной последовательности. Это создает возможность для неисчерпаемого разнообразия химической структуры отдельных белков. Цепи белков каждого организма обусловливают специфичность их взаимодействия со всем химизмом организма, определяют химическую организацию организма и его идентичное воспроизводство (составляют генетический аппарат организма). Белки являются и сократительным элементом мышц, обеспечивающих передвижение тела в пространстве.
С возникновением движения организмов связано универсальное биологическое явление — раздражимость (реакция организма на биологически значимые воздействия). По мере эволюционного развития организмов возникает чувствительность — элементарная форма психического отражения, состоящая в установлении устойчивой связи между биологически значимыми раздражителями и сопутствующими сигнализирующими о них различными средовыми воздействиями. Организмы начинают ориентироваться в среде не только на основе общевидового, но и на основе индивидуального (прижизненно приобретенного) опыта.
Расширение дифференцированных связен организма с внешним миром сопровождалось развитием центральной нервной системы, а у высших животных и человека — коры больших полушарий. На уровне человека возникает особый механизм поведенческой регуляции — использование общесоциального опыта — знаний, теоретических обобщений, сформированных в процессе общественно-исторической практики. Биологическая форма развития материи сменяется новой, высшей формой ее развития — общественно-исторической (см. Антропогепез»).