Спинной мозг обычно имеет форму длинного тяжа, расположенного в позвоночном канале. У низших позвоночных спинной мозг по длине равен позвоночнику и лишен утолщений. У птиц и млекопитающих каудальная часть спинного мозга представляет тонкую (конечную) нить, и в заднем отделе позвоночного канала проходят только корешки поясничных и крестцовых нервов, образующих конский хвост; формируются два утолщения спинного мозга.
Особенностью спинного мозга млекопитающих являются волокна пирамидных путей. Масса этих волокон нарастает от низших к высшим, в связи с постепенным увеличением плаща головного мозга: так, у собаки их количество составляет 10% всего белого вещества спинного мозга, у обезьян — 20% и у человека — почти 30%. Это свидетельствует об увеличивающемся влиянии коры полушарий на работу мышц.