Гипоталамус является центральной структурой лимбической системы мозга и выполняет многообразные функции.
Главные афференты: от лимбической системы, коры больших полушарий, базальных ганглиев и ретикулярной формации ствола.
Основные эфференты: в ствол мозга – в ретикулярную формацию, моторные и вегетативные центры спинного мозга, в лимбическую систему, в ядрам таламуса, к задней доле гипофиза (передняя доля регулируется через заднюю), то есть, гипоталамус связан почти со всеми структурами мозга, в том числе, через лимбическую систему.
Гипоталамус – критическая зона для возникновения эмоций. Гипоталамус отвечает преимущественно за вегетативные проявления эмоций. Гипоталамус связан почти со всеми структурами мозга через лимбическую систему. Именно через гипоталамус большинство лимбических структур объединено в целостную систему, регулирующую мотивационно-эмоциональные реакции человека и животных на внешние стимулы и формирующую адаптивное поведение, построенное на основе доминирующей биологической мотивации. Нарушения биологических мотиваций особенно ярко проявляются при поражении гипоталамической области. Ведущими симптомами поражения является изменение поведения, которое контролируется гипоталамусом – пищевого, полового, оборонительного. Локальные электрические раздражения определенных зон гипоталамуса могут вызывать направленные на выживание особи поведенческие комплексы, которые включают моторные, вегетативные и гормональные компоненты. Гипоталамус выполняет функцию объединения отдельных жизненно важных функций в сложные комплексы, обеспечивающие различные формы биологически целесообразного поведения, в основе которого лежит возникновение в организме биологических потребностей и мотиваций.
Функционируя, как единый комплекс, четыре мозговых структуры – новая кора, гиппокамп, миндалина и гипоталамус – необходимы для организации поведения в системе «потребность – её удовлетворение».