Инстинктивное поведение животных — совокупность врожденных (сформировавшихся в филогенезе) поведенческих особенностей данного вида животных, составляющих основу их жизнедеятельности; отличаются высокой устойчивостью, малой индивидуальной изменяемостью, автономностью по отношению к краткосрочным средовым изменениям. Являясь результатом естественного отбора, инстинктивное поведение животных обеспечивает выживаемость вида в относительно стабильных условиях существования.
Инстинктивное поведение животных проявляется в комплексе высоко- скоординированных приспособительных поведенческих реакций животного данного вида — движений, поз, секреции, изменении окраски в ответ на определенные биологически значимые, ключевые воздействия внешней и внутренней среды. Вся сенсорная и мотивационная система животного настроена на эти раздражители. В ответ на эти ключевые воздействия «срабатывает» система врожденных пусковых механизмов, осуществляющих соответствующий приспособительный поведенческий акт.
Для различных видов животных ключевое значение имеют различные признаки элементов их экологической ниши — физиологические, биологические, химические признаки пищевых и половых объектов, относительная их величина, конфигурация и другие признаки, вызывающие безусловно рефлекторную реакцию животных данного вида. Различаются пищевые, оборонительные, стадные, половые и другие инстинкты.
У высокоорганизованных животных (млекопитающих) на основе инстинктов вырабатываются и индивидуально изменчивые формы поведения — условные рефлексы: животные начинают реагировать не только на непосредственно значимые воздействия, но и на все то, что сопутствует этим воздействиям, сигнализирует о них. У человека инстинктивная сфера поведения находится под сознательным контролем. Однако в экстремальных ситуациях отдельные инстинктивные проявления могут выйти из-под сознательного контроля.