Наследственность — свойство организмов обеспечивать материальную и функциональную преемственность поколений, воссоздавать себе подобных в ряду поколений. Хранение, воспроизведение и передача наследственной информации может реализовываться по-разному в зависимости от особенностей генотипа и внешней среды. Одинаковый генотип может реализовываться в разных фенотипах.
Передача из поколения в поколение наследственных признаков обеспечивается ядерными структурами клеток. Хромосомная теория наследственности доказывает, что наследственные факторы локализованы в хромосомах — органоидах клеточного ядра, способных к самовоспроизведению и обладающих структурной и функциональной индивидуализированностью. Основу хромосомы составляет одна непрерывная двухцепочная молекула дезоксирибонуклеиновой кислоты (ДНК). Строение молекулы ДНК обеспечивает запись наследственной информации в хромосоме. В процессе функционирования хромосомы структурно-морфологически преобразуются, спирализуются. В клетках тела двуполых животных каждая хромосома представлена двумя гомологичными хромосомами от материнского и отцовского организмов. (Половые клетки содержат только одну из двух гомологичных хромосом.) Каждый вид организмов обладает характерным и постоянным набором хромосом в клетке (его изменение происходит только в результате мутаций). Под контролем совокупности хромосом-генов — генотипа находится морфологические, биохимические и физиологические особенности организма.