Подростковый возраст — переходный период между детством и взрослостью — от 11 до 15 лет, критический период онтогенеза; характеризуется скачкообразным качественным изменением основных характеристик психической деятельности, функциональными сдвигами в связи с половым созреванием (пубертатный период), возникают существенные различия в развитии мальчиков и девочек (последние в этом возрасте опережают мальчиков в своем психофизиологическом развитии), возможны явления акселерации (ускорения) и ретардации (замедления) в физическом и психическом развитии. Это период интенсивного формирования новых потребностей и. интересов, половых влечений. Все это обусловливает критическое состояние подростка.
Психическое развитие подростка связано с его стремлением приобщиться к миру взрослых и характеризуется существенными изменениями его самосознания, «Я-концепции», повышенным критическим самоанализом, формированием социальной идентификации и личностной автономии, переоценкой системы ценностей, формированием новых социальных позиций, сдвигами в иерархии базовых потребностей — ведущими из них становятся потребность в самоутверждении, самореализации и самоопределении. При неблагоприятных семейных условиях возможны развитие негативизма, конфликтных проявлений личности, акцентуированности характера, различных психических комплексов. Неразвитость социально адаптивных способов поведения, отсутствие условий для позитивной личностной самореализаций могут обусловить девиантность поведения подростка. Ведущим видом деятельности становится общение со сверстниками, стремление к высокому групповому статусу.
Познавательная деятельность подростка характеризуется интенсивным развитием формальных операций, способности к абстрактному мышлению, гипотетико-дедуктивным суждениям при значительном отставании содержательной базы интеллекта. Однако целостная интеллектуальная система еще окончательно не сформирована. Возможны некритическое присвоение групповых норм, негативизм и максимализм. Социальная перцепция характеризуется генерализованностью — отдельные поведенческие особенности людей неправомерно интерпретируются как их общее свойство. Нередко конфликтность личности подростка провоцируется неправильным отношением к ней со стороны взрослых.
Вся подростковая популяция рассматривается как особая социально-психологическая и демографическая группа, обладающая своей субкультурой, нормативной и ценностной системами. Возможное противодействие со стороны взрослых обостряет стремление подростка к личностной автономии. Нередко идеализируются маргинальные формы поведения, возникает суггестивность (внушаемость) в отношении ярких, эмоционально насыщенных воздействий.
Подросток — еще не взрослый, но уже и не ребенок. Это требует нового отношения к нему, удовлетворения его интуитивного чувства взрослости. Доверие и уважение, поручение больших социально значимых дел, вовлечение в производительную деятельность, удовлетворение романтических устремлений — таковы основные средства взаимодействия с подростком. Необходимо тщательно организовывать подростковую среду, учитывая особую предрасположенность подростка к своей субкультуре.