Психическое заражение — форма диффузного, подсознательного психического взаимодействия людей, процесс передачи повышенного эмоционального состояния от одного индивида к другому в психически напряженной обстановке, циркулярно нарастающее массовое эмоционально возбужденное состояние. Массовое психическое заражение ведет к распаду социально-нормативной организации поведения, резкому снижению социальной ответственности, доминированию социально-диффузного поведения.
Бесчинствующая толпа футбольных болельщиков, паническое состояние толпы, экзальтированное единение митингующей массы — таковы проявления психического заражения. Возникая в условиях массового взаимодействия, оно остаетс я по существу межличностным взаимодействием на подсознательном уровне, многократно усиленным в условиях толпы. Так, состояние массового страха или агрессивности блокирует способность индивидов рационально оценивать обстановку, парализует индивидуально- волевую регуляцию. При этом возникают ригидность, негибкость регуляционных систем, психическая регрессия, сводящаяся к обесцениванию ранее принятых ценностей. Личность пассивно увлекается водоворотом бурно текущих событий, утрачивает адекватность психического отражения действительности.
Четыреста тысяч американцев засвидетельствовали появление марсиан, когда 30 октября 1938 года возник массовый психоз в связи с радиоинсценировкой но книга Г. Уэллса «Воина миров».
Внезапно возникшее острое эмоциогейное событие, затрагивающее актуализированные интересы неорганизованной массы людей, вызывает плохо контролируемые, импульсивные массовые реакции, служащие пусковым механизмом спиралеобразного возрастания массового психического самовозбуждения. Возникают сильные отрицательные эмоции — тревога, паника, страх или всеохватывающие гиперположительные эмоции — эйфория, экстаз, восторг, отвага, реализующиеся в интенсивных импульсивных действиях.