Сон — периодическое функциональное состояние иррадиации торможения в коре головного мозга, проявляющееся в угнетении осознанной психической активности; протекает в двух фазах — в виде медленноволнового и быстроволнового сна. В фазе медленноволнового сна происходят тонические изменения вегетативных функций, снижается тонус мускулатуры, замедляются ритмы сердцебиения и дыхания. В фазе быстроволнового сна (циклы длительностью в 90 мин) на энцефалограмме появляются быстрые низкоамплитудные колебания, характерные для начальной стадии сна, возникают быстрые движения глаз, нарушается регулярность циклических процессов, возрастает порог пробуждения. Продолжительность быстрого сна возрастает к утру. Это период образных сновидений.
Сон — эволюционно сформированный способ периодической стабилизации физических и психических потенций организма. В молодом возрасте индивида продолжительность сна должна составлять 8 — 8,5 часа. Систематическое недосыпание ведет к патологическим последствиям. Необходимость продолжительного сна возрастает при значительных дневных нагрузках. Во сне происходит необходимая интеграция и стабилизация сознательно-подсознательных связей.
Психофункциональное значение имеют и сновидения. В работе «Токование сновидений» (1900) 3. Фрейд установил, что реальные сюжеты сновидений связаны с вытесненными из сознания индивида желаниями и стремлениями; актуализируясь во сне, они снимают эмоциональную напряженность, нивелируют внутриличностную конфликтность и психическую напряженность. Возникновение сновидений в активной, быстроволновой стадии сна свидетельствует об их психорегулирующей функции. Установлено, что эмоциональные особенности сновидений связаны с физиологическим состоянием организма. В случае сомнабулизма внутренняя активность процесса сна может перейти и во внешнюю, сознательно не контролируемую активность.
Определенное функциональное значение имеет и стадия медленноволнового сна. Л. Латаш (1985 г.) считает, что обе стадии сна участвуют в интеграции индивидуального опыта в видовой опыт организма. В эволюционном процессе продолжительность сна увеличивается по мере усложнения психической деятельности вида: нервная система высокоорганизованных животных обретает способность к саморегуляции в процессе сна (Н. Моисеева, 1985 г.). Если в период бодрствования нервная система функционирует интегративно, то во время сна происходит дисоциация в работе нервной системы, ее распад на отдельные функциональные единицы, которые функционально восстанавливаются в автономном режиме.
Потребность во сне связана с циркадными процессами (суточными циклическими изменениями в протекании физиологических процессов в организме), которые являются филогенетической адаптацией к циклическим ритмам окружающей среды (Борбели, 1989 г.). Сон связан и с механизмом опережающего отражения действительности — во время сна идет процесс подготовки к встрече с наиболее высоковероятностными событиями грядущего. (Очевидно с этим связан феномен вещих снов.)
П. К. Анохин рассматривал сон как функциональную систему предбодрствования, в которой интегрируются нервные, нейрохимические и гуморальные механизмы (Анохин, 1968 г.). Факты творческих прорывов во сне (открытие Д. И. Менделеевым периодической системы элементов, структуры бензольного кольца Ф. А. Кекуле и т. п.) свидетельствуют об интегративно-синтезирующих механизмах сна в условиях отсутствия сознательных запретов — во сне снимается конкуренция оппонентных систем (Гарфильд, 1994). Многочисленные данные свидетельствуют о консолидации во сне межсистемных связей.