Социальный контроль — система способов воздействия социальных групп и общества на личность с целью регуляции ее социально значимого поведения на основе социальных норм. Социальный контроль обеспечивает стабильность социальной системы. С этой целью создаются соответствующие институты социального контроля — общественные, административные и правовые.
Как элемент социального управления, социальный контроль функционирует по принципу обратной связи, реагируя наиболее остро на возрастание социального отклонения. В зависимости от его интенсивности общество или социальная группа принимают положительные или отрицательные социальные санкции. Эффективность санкций зависит от их адекватности и дифференцированности. Чем менее развита социальная группа, тем больший удельный вес приобретают в ней отрицательные санкции наказания. Высокий уровень социального развития группы характеризуется сформированностью у членов группы механизма самоконтроля, их интегрированностью в данной группе и в социуме.
Наряду с широким применением механизма власти социальный контроль осуществляется и по неформальным каналам — через формирование соответствующего общественного мнения, возвышение тех или иных социальных ценностей с помощью средств массовой коммуникации.
Социальные группы, в которые входит формирующаяся личность, выступают в качестве одного из решающих условий формирования социального типа личности. Требования среды становятся требованиями личности к себе. Однако требования социума могут быть для личности лишь внешними требованиями. Личность выходит из-под социального контроля, если контроль не взаимодействует с ее самосознанием. Социальная группа призвана не только налагать санкции социального контроля, но и формировать соответствующее самосознание личности.
У социализированной личности происходит интериоризация (от лат. interior — внутренний; переход извне внутрь) социального контроля. И если социальные нормы добровольно принимаются человеком, то они не противостоят ему как ограничители свободы.
Только находясь под прессом социального контроля, массовая коммуникация становится средством утверждения духовных ценностей и базовых социальных норм, средством социализации подрастающего поколения. В условиях демократии средства массовой коммуникации призваны формировать прогрессивные идеалы, социально-положительные ориентиры, содействовать демократизации социального управления. Один из основных признаков демократии — свободное функционирование социально-значимой информации, превращение средств массовой коммуникации в средства независимого социального контроля.