Прошло менее века с того времени, как Ebbinghaus (1885) опубликовал фундаментальный труд об ассоциациях бессмысленных триграмм и описал первые приемы количественной оценки мнемической деятельности человека. Длительное время этот вопрос разрабатывался преимущественно психологами, которые внесли весомый вклад в изучение памяти как основы психической деятельности человека. Что касается представлений о физиологической сущности психической деятельности, то они в значительной степени находились под влиянием научно-технических достижений эпохи—теории телефонной сети или интерференции волн, теории магнитных накопителей и идей голографии. Да и в последние годы наиболее популярное представление о механизме индивидуальной памяти заимствовано из генетики.
В течение многих лет физиологические исследования обучения находились под значительным влиянием идей И. П. Павлова, и в наше время условный рефлекс — этот в высшей степени специфический и эффективный способ исследования высшей нервной деятельности (Н. П. Бехтерева, 1974) — остается основой экспериментальной физиологии «психического». Так, М. М. Хананашвили (1975) рассматривает замыкание временной связи как сложный процесс активации многих механизмов мозга, включая и механизмы памяти. С этой точки зрения механизм памяти фиксирует последовательность раздражителей и обеспечивает удержание и воспроизведение этой связи. В то же время условный рефлекс — акт, состоящий в реализации и фиксации временной последовательности двух событий, несоизмеримо проще, чем высшая, нервная память человека — сложный, развернутый во времени и активный процесс, являющийся базисом психической деятельности.